Op 19 december 1820, tegen het einde van de ochtend, kon John Bell Sr. zijn bed niet meer verlaten. Zijn zoon, John Jr., liep naar de kast waar zijn vaders medicijnen werden bewaard. Daar hoorden normaal gesproken drie flesjes te staan. In plaats daarvan vond hij er één, een flesje dat hij nooit eerder had gezien, voor een derde gevuld met een donkere, rokerige vloeistof.

Toen hoorde hij de stem. De stem die zijn familie al drie jaar achtervolgde, de stem die zijn vader had gemarteld en die keer op keer had gezworen John Bell te zullen doden. Nu klonk ze triomfantelijk: “Het heeft geen zin om te proberen Old Jack te helpen. Ik heb hem deze keer te pakken. Hij zal nooit meer uit dat bed opstaan. Ik heb Old Jack gisteravond een grote dosis gegeven terwijl hij lag te slapen. Dat heeft hem afgemaakt.”

Om de vloeistof te testen, gaven Alex Gunn, die op dat moment aanwezig was, en John Jr. met een stuk stro een druppel aan de huiskat. Het dier stierf binnen enkele minuten. John Bell stierf de volgende dag, 20 december 1820, zeventig jaar oud. Toen de inhoud van het flesje in het vuur werd gegooid, schoot er een helderblauwe vlam uit de schoorsteen – precies de kleur die arsenicum produceert wanneer het verbrand wordt.

Bij de begrafenis verstoorde de stem opnieuw de ceremonie, dit keer door drinkliederen te zingen terwijl de laatste rouwenden door de poorten van de begraafplaats liepen.
John Bell is de eerste en enige persoon in de Amerikaanse geschiedenis wiens dood officieel werd toegeschreven aan een bovennatuurlijke oorzaak. Tennessee is de enige staat in de VS die een overlijden door het paranormale officieel heeft erkend. En de entiteit die verantwoordelijk werd gehouden, staat bekend als de Bell Witch. Het is Amerika’s beroemdste en best gedocumenteerde spookverhaal.

Hoe het begon
John Bell was geboren in 1750 in Halifax County, North Carolina, als zoon van William Bell en Ann Jones. In 1782, op tweeëndertigjarige leeftijd, trouwde hij met Lucy Williams, een twaalfjarig meisje en dochter van een prominente boer. Het was geen ongebruikelijk huwelijk voor die tijd, hoewel het uiteraard meer dan verontrustend is. De Bells kochten een boerderij in Edgecombe County en begonnen welvaart en invloed op te bouwen.

In 1804 verhuisde het gezin – John en Lucy Bell, en hun kinderen Jesse, John Jr., Drewry, Benjamin, Esther, Zadok, Elizabeth (Betsy), Richard Williams en Joel Egbert – naar Robertson County, Tennessee. Ze bouwden een huis en begonnen een boerderij langs de Red River, in wat nu de stad Adams is. Tegen 1817 behoorde John Bell tot de meest succesvolle ondernemers van het gebied. Hij was een gerespecteerd lid van de gemeenschap, diaken in zijn kerk, een man van aanzien.

In de zomer van 1817, terwijl hij zijn maisvelden inspecteerde tijdens een periode van ziekte in de gewassen, zag John Bell iets vreemds. Een dier zat bewegingsloos tussen de rijen maïs. Het had het lichaam van een grote hond maar het hoofd van een konijn. Bell hief zijn musket en schoot, maar het wezen verdween zonder een spoor achter te laten.
Hij wuifde het incident weg als een ontmoeting met een onbekend bosdier. Hij had geen idee dat dit het begin markeerde van vier jaar gedocumenteerde bovennatuurlijke activiteit die zijn familie zou terroriseren en hem uiteindelijk zou doden.

De geluiden in de muren
De problemen van de familie begonnen met onverklaarbaar kloppen op deuren en ramen, vergezeld door het geluid van vleugels die tegen plafonds klapperden en wat leek op ratten die aan bedstijlen knaagden. Deze aanvankelijke verstoringen vonden twee of drie keer per week plaats. De familie wuifde ze weg als mogelijke activiteit van wilde dieren of jeugdige grappen van de kinderen.

Maar de geluiden escaleerden. Het kloppen werd harder, agressiever. De familie begon stemmen te horen. Eerst als gefluister, daarna steeds duidelijker. En toen, plotseling, kon de stem overal in het huis worden gehoord, duidelijk en krachtig, sprekend in volledige zinnen.
De stem was vrouwelijk. Ze zong hymnes, citeerde de Bijbel, en herhaalde zelfs preken die mijlenver waren gehouden, wat een verontrustende alwetendheid suggereerde. Ze voerde gesprekken met familieleden en bezoekers. En ze was intelligent, grappig zelfs, maar ook wreed.

De entiteit richtte zich vooral op John Bell Sr. en zijn jongste dochter Betsy. Voor John had ze niets dan haat. Ze noemde hem “Old Jack”, uitgesproken met minachting. Daarnaast schold ze hem uit en bedreigde hem. Voor Betsy was het nog erger. De geest sloeg het meisje fysiek, waarbij ze soms bewusteloos raakte en wakker werd met rode striemen en blauwe plekken op haar lichaam. Getuigen die het huis bezochten, zagen Betsy letterlijk opgetild worden en tegen muren gesmeten door een kracht die ze niet konden zien.

Lucy Bell daarentegen werd behandeld met een vreemde genegenheid. De stem sprak vriendelijk tegen haar, beschermde haar, leek zelfs van haar te houden.
Toen gevraagd werd naar haar identiteit, antwoordde de stem op verschillende manieren, op verschillende momenten. Soms beweerde ze een geest te zijn die ooit gelukkig was maar nu verstoord was. Andere keren identificeerde ze zichzelf als “Kate Batts’ heks” – een verwijzing naar een buurvrouw met wie John Bell een dispuut over land had gehad. Maar Kate Batts leefde nog tijdens de hele periode van het spoken, wat deze identiteit onmogelijk maakte. Later zou de entiteit simpelweg zeggen: “Ik ben de Bell Witch.”

Honderden bezoekers
Het nieuws van de vreemde gebeurtenissen verspreidde zich door het platteland. Mensen kwamen van heinde en verre, kampeerden met honderden tegelijk op de boerderij van de Bells, in de hoop getuige te zijn van dit bizarre fenomeen. De stem praatte met bezoekers, beantwoordde vragen, voerde debatten. Ze gedroeg zich als entertainer en terroriseerder tegelijk.

Onder de bezoekers was James Johnston, een vriend van de familie en respectabel lid van de gemeenschap. Toen hij de verschijnselen voor het eerst meemaakte, concludeerde hij: “Het meest opmerkelijke voorval dat ik ooit heb gekend in mijn leven is de Bell Witch.” Johnston zou een van de belangrijkste getuigen worden, iemand wiens reputatie het verhaal geloofwaardigheid gaf.

En toen kwam Andrew Jackson. Jackson, die later de zevende president van de Verenigde Staten zou worden, bezat land aan de Red River en had de verhalen gehoord. In 1819 besloot hij de boerderij van de Bells te bezoeken met zijn mannen. Volgens de overlevering raakte een van zijn wagens vast door een onzichtbare kracht en kon niet worden bewogen, ondanks het opzwepen van de paarden, het onderzoeken van de wielen, en het duwen door de mannen. Toen Jackson de Witch vervloekte, maakte de wagen zich los.

Die nacht, in het huis van de Bells, maakten Jackson en zijn mannen paranormale activiteit mee die hen zoveel angst aanjoeg dat ze de volgende ochtend vertrokken. Jackson zou later hebben gezegd: “Bij de eeuwige God, heren, ik zou liever het hele Britse leger onder ogen zien dan nog een nacht doorbrengen met de Bell Witch.”
Het feit dat Jackson’s naam ermee verbonden is, geeft aan hoe diep het verhaal van de Bell Witch in de Amerikaanse geschiedenis is geworteld.

Het gif en de blauwe vlam
Terwijl de jaren verstreken, verslechterde John Bell’s gezondheid. Hij ontwikkelde vreemde neurologische symptomen: dysfagie (moeite met slikken), gezichtsverlamming, progressieve spraakproblemen. Zijn mond raakte zo verlamd dat hij nauwelijks kon spreken. En de stem, de Bell Witch, bleef hem martelen, keer op keer zwerend dat ze hem zou doden.
Op 19 december 1820 gebeurde het. John Bell kon zijn bed niet verlaten. Zijn zoon vond het vreemde flesje. De stem bekende. John Bell stierf de volgende dag.

Moderne analyse suggereert dat de symptomen die John Bell vertoonde consistent zijn met chronische arsenicumvergiftiging. Dr. Meagan Mann, een scheikundeprofessor aan Austin Peay State University, heeft uitgebreid onderzoek gedaan naar John Bell’s dood. Volgens haar paper was arsenicum wijd verspreid beschikbaar in die tijd, namelijk in de vorm van rattengif. De symptomen passen allemaal bij blootstelling aan arsenicum. De geur van knoflook in John’s adem toen hij stierf, is een ander symptoom dat past bij arsenicumvergiftiging.

Het meest overtuigende bewijs is de blauwe vlam die uit de schoorsteen schoot toen het flesje in het vuur werd gegooid. “Ze beweerden dat een blauwe vlam uit de schoorsteen schoot,” zei Mann. “Dat klinkt bijna magisch, toch? Maar dat is precies wat er gebeurt wanneer je arsenicum in een vlam plaatst. Het geeft een helderblauw vuur.”
De dood van de kat is ook belangrijk voor Mann’s arsenicumtheorie. Een kleine dosis was genoeg om het dier binnen minuten te doden, precies wat je zou verwachten bij een arsenicumvergiftiging.
Dus was de Bell Witch echt een geest? Of was het moord, uitgevoerd door iemand in het huishouden, verborgen achter de folklore van een heks?

De verdachten
Als we de Bell Witch benaderen als een hoax in plaats van een echte spookverschijning, ontstaan er verschillende verdachten. Aangezien de stem consequent als vrouwelijk werd beschreven, moeten we kijken naar de vrouwen die verbonden waren met het gezin.
Kate Batts, de buurvrouw, is de meest voor de hand liggende verdachte, aangezien de entiteit zichzelf identificeerde als “Kate Batts’ heks”.

Maar er is een groot probleem met deze theorie: Kate Batts leefde tijdens de hele periode van de spoken. Ze was zelfs gerelateerd aan de Bells door huwelijk. Ze was Lucy Bell’s nicht. Het feitelijke dispuut over land betrof Benjamin Batts, de broer van Kate’s man Frederick, niet Kate zelf.

Een andere theorie richt zich op Betsy Bell, het jonge meisje dat zo zwaar werd mishandeld door de entiteit. Sommige onderzoekers suggereren dat Betsy een poltergeist manifesteerde door psychologische spanning. Het klopt dat Betsy in de puberteit was tijdens de ergste jaren, een tijd die vaak geassocieerd wordt met poltergeist-activiteit. Het klopt ook dat de Witch zich obsessief bemoeide met Betsy’s liefdeleven, in het bijzonder haar relatie met Joshua Gardner, een buurjongen.

De Witch zou hebben gedreigd Betsy en Joshua te doden als ze trouwden. Uiteindelijk verbrak Betsy de verloving. Later trouwde ze met Richard Powell, een voormalige leraar die aanzienlijk ouder was dan zij.
Maar als Betsy onbewust de poltergeist creëerde, hoe verklaart dat dan de intelligentie van de entiteit? De gesprekken, de citaten van preken, de voorspellingen? En hoe verklaart het de voortdurende activiteit na Betsy’s vertrek van de boerderij?

Een andere mogelijkheid is dat het gewoon fraude was, een uitgebreide hoax uitgevoerd door iemand in het huishouden. Goocheltrucs uit die tijd konden veel verklaren: buikspreken, verborgen draden om objecten te laten bewegen en samenwerking tussen familieleden. En als John Bell inderdaad werd vergiftigd met arsenicum, had iemand in het huis toegang tot zijn voedsel en medicijnen.

Maar wie? En waarom? John Bell was een gerespecteerd lid van de gemeenschap. Hij had vijanden – het landdispuut met de Batts-familie had geleid tot zijn excommunicatie uit zijn lokale kerk – maar was dat genoeg motief voor moord? En hoe hield iemand de hoax vier jaar vol, met honderden getuigen?

Wat na John Bell kwam
Na John Bell’s dood leek de Witch haar interesse in de familie te verliezen. In 1821 vertrok ze, waarbij ze beloofde over zeven jaar terug te keren. Volgens lokale overlevering keerde de entiteit inderdaad terug in 1828, bracht enkele weken door met John Bell Jr., en voorspelde toekomstige gebeurtenissen, waaronder naar verluidt de Amerikaanse Burgeroorlog en beide wereldoorlogen.

Of deze voorspellingen echt werden gedaan of achteraf werden toegevoegd aan het verhaal, valt te betwijfelen. Maar de legende zegt dat de Witch beloofde om over 107 jaar terug te keren. Dat zou 1935 zijn. En inderdaad, er waren rapporten van hernieuwde verstoringen in die tijd, hoewel veel minder extreem dan de originele activiteit.

De Bell-familie bleef floreren ondanks hun familieproblemen. Betsy trouwde en verhuisde naar Mississippi. John Jr. werd een succesvolle boer. De familie verspreidde zich over Tennessee en andere zuidelijke staten. Sommige afstammelingen van de Bells leven nog steeds in Tennessee.

Het originele Bell-huis staat er niet meer, maar de Historic Bell Witch Cave in Adams, Tennessee, die op dezelfde plek staat als het oorspronkelijke huis, bewaart artefacten uit de originele Bell-cabin, waaronder een steen van de schoorsteen en een ijzeren ketel. De grot, waarover ik meer zal vertellen, is een toeristische attractie geworden, met rondleidingen die het verhaal van de Bell Witch vertellen. Ze beweren dat er nog steeds paranormale activiteit is.

De Grot
De Bell Witch Cave ligt op het voormalige land van de Bell-familie, ongeveer 800 meter van waar het originele huis stond. Het is een karstgrot, gevormd over duizenden jaren door water dat langzaam het gesteente oploste. De grot is ongeveer 150 meter lang en gevuld met smalle doorgangen die zich openen in grotere kamers. Begin negentiende eeuw gebruikten de Bells de grot waarschijnlijk als natuurlijke koelkast – de constante koele temperatuur maakte het perfect voor het bewaren van voedsel in de hete Tennessee-zomers.

De grot speelt een kleine maar verontrustende rol in de legende zelf. Volgens het verhaal gingen de jonge Betsy Bell en een groep vrienden op een dag de grot verkennen. Terwijl ze daar waren, kroop een van de jongens in een smal gat en kwam vast te zitten. Hij riep om hulp. Plotseling klonk een stem – de stem van de Witch – die schreeuwde: “Ik haal hem eruit!” De jongen voelde hoe onzichtbare handen zijn voeten grepen en hem uit het gat trokken. Maar de Witch was nog niet klaar. Ze sleepte de jongen aan zijn haar een stukje verder de heuvel af naar de ingang van de grot en gaf vervolgens de kinderen een standje over de gevaren van het spelen in grotten.

Het verhaal wordt verteld in Charles Bailey Bell’s boek uit 1934, geschreven door een kleinzoon van John Bell Jr. die beweerde dat zijn oudtante Betsy hem de verhalen had verteld. Maar historicus en scepticus Brian Dunning merkt op dat de grot eigenlijk geen belangrijke rol speelde in de vroegste verslagen van de Bell Witch. De eerste gepubliceerde versie van het verhaal, een brief aan de Saturday Evening Post in 1856, noemt de grot helemaal niet. Zelfs Martin V. Ingram’s uitgebreide “Authenticated History of the Bell Witch” uit 1894 wijdt er weinig aandacht aan.

Het lijkt erop dat de grot pas later centraal werd in de legende, vooral toen het landgoed in de twintigste eeuw werd opengesteld voor toerisme. Vandaag de dag is de Bell Witch Cave – officieel opgenomen in het National Register of Historic Places in 2008 – de enige originele fysieke locatie die nog intact is en verbonden is met het Bell Witch-verhaal. Het oorspronkelijke Bell-huis is allang verdwenen. De boerderij is opgedeeld en verkocht. Maar de grot blijft, een stenen getuige van gebeurtenissen die misschien wel of niet hebben plaatsgevonden zoals de legende zegt.

Het is deze grot waar duizenden bezoekers per jaar naartoe komen, sommigen voor de geschiedenis, anderen in de hoop hun eigen paranormale ervaring te hebben. De grot wordt beheerd als privé-attractie, met rondleidingen in de zomermaanden en in oktober. Er staat ook een gereconstrueerde John Bell-cabin op het terrein, compleet met artefacten uit de originele cabin. Maar het is de grot die de meeste aandacht trekt. Want hier, zo beweren velen, is de Witch nooit weggegaan.

Bezoekers rapporteren consistent bepaalde verschijnselen. Plotselinge koude windvlagen in afgesloten delen van de grot. Het gevoel van aangeraakt worden door onzichtbare handen. Stemmen die fluisteren in het donker. Schaduwen die bewegen waar geen schaduwen zouden moeten zijn. Camera’s en telefoons die mysterieus stoppen met werken. Batterijen die volledig leeg raken binnen minuten na het betreden van de grot.

Paranormale onderzoekers die de grot bezoeken, rapporteren EMF-pieken, temperatuurschommelingen, en EVP-opnames met onverklaarde stemmen. Sommigen beweren dat de Bell Witch nog steeds actief is, nog steeds waakt over het land dat ooit van John Bell was.

Of deze moderne rapporten authentiek zijn, valt moeilijk te verifiëren. Het kan zijn dat de kracht van suggestie mensen dingen laat ervaren die er niet zijn. Het kan ook zijn dat er iets in de grot is, iets dat mensen al tweehonderd jaar voelen en blijven voelen.

De waarheid achter de legende
Wat kunnen we met zekerheid zeggen over de Bell Witch?
We weten dat John Bell echt bestond, dat hij stierf op 20 december 1820, en dat zijn dood in lokale folklore en op zijn overlijdensakte werd toegeschreven aan bovennatuurlijke oorzaken. We weten dat er iets gebeurde op de Bell-boerderij tussen 1817 en 1821 dat genoeg was om honderden getuigen te trekken. We weten dat gerespecteerde leden van de gemeenschap, mensen zoals James Johnston, getuigden van vreemde gebeurtenissen.

Wat we niet weten, is wat er echt gebeurde. Was het een poltergeist, gemanifesteerd door een getraumatiseerd tienermeisje? Was het moord, verborgen achter folklore? Was het massahysterie, een gemeenschap die zichzelf overtuigde van het bovennatuurlijke? Was het een uitgebreide hoax, uitgevoerd met een vaardigheid die we nu niet meer kunnen traceren?
Of was het, zoals de legende beweert, echt een geest, een entiteit met intelligentie, kwaadaardigheid, en de kracht om te doden?

Het fascinerende aan de Bell Witch is dat we het nooit zeker zullen weten. Er is te veel tijd verstreken. Het verhaal bestaat uit orale overlevering in plaats van gedocumenteerde feiten. Het eerste volledige verslag – “An Authenticated History of the Bell Witch” door Martin V. Ingram – werd gepubliceerd in 1894, meer dan zeventig jaar na de gebeurtenissen. Het was gebaseerd op de herinneringen van Richard Williams Bell, die zes jaar oud was toen de activiteiten begonnen.
Hoe betrouwbaar zijn de herinneringen van een zesjarige, die zeventig jaar later verteld worden?

En toch blijft het verhaal. Het blijft omdat het raakt aan iets fundamenteels: de angst voor het onbekende, de vraag wat er gebeurt na de dood, de mogelijkheid dat er krachten zijn die we niet begrijpen en niet kunnen controleren.
John Bell is dood. Dat is een feit. Of hij werd gedood door arsenicum of door iets bovennatuurlijks, zullen we nooit weten. Maar zijn verhaal leeft voort, tweehonderd jaar later, nog steeds even fascinerend en verontrustend als het moet zijn geweest voor de mensen die het in 1820 meemaakten.

In Adams, Tennessee, in een grot op voormalig Bell-land, wachten mensen nog steeds. Luisterend. Hopend te horen wat John Bell hoorde, te voelen wat hij voelde. Sommigen beweren dat ze dat doen. Sommigen komen naar buiten, bleek en bevend, zwerend dat ze nooit meer terug zullen gaan.
Want de Bell Witch wacht. Zoals ze altijd heeft gewacht. En de vraag blijft: wat wacht er precies?